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Biografia de Radiohead

Parte 1: de TNT a On A Friday (1985 - 1991)

On a Friday - 1986 (c) Alex Martyn

Alex Martyn

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Los cinco miembros de Radiohead se conocieron en la Escuela de varones de Abingdon, una pequeña y pintoresca ciudad en las afueras de Oxford.

La primera banda donde coincidieron dos miembros de lo que se convertiría en Radiohead fue TNT, una banda punk en la que Thom tomó el rol de vocalista por primera vez en su vida, aparentemente solo porque nadie más quería hacerlo. "Comencé a cantar con un pequeño micrófono — de esos de los que venían con los equipos de música antes — atado a un palo de escoba. Todos comenzaron a reirse a carcajadas. Así fue como me introduje en el canto" (Thom Yorke - Select Magazine, 1995). Colin Greenwood se unió al proyecto pronto después; aunque el tiempo en el que coincideron en la banda fue corto, Thom sintió compasión por Colin al abandonarlo en TNT y eventualmente le ofreció unirse a la banda que estaba armando. Esta primera versión de On A Friday (año 1985) contaba con Colin Greenwood — "le ofrecí unirse si tocaba el bajo como Peter Hook. Nunca lo hizo" (Thom Yorke - Select Magazine, 1995) — y el guitarrista Ed O'Brien — "me parecía alguien con mucha onda y además se parecía a Morrissey" (Thom Yorke - Select Magazine, 1995). La formación se completó con el baterista Philip Selway, cuyas palabras de bienvenida de parte de Thom fueron "¿no puedes tocar más rápido?" (Select Magazine, 1995) — esta anécdota fue confirmada en la emisión del 1ero de Abril de 2021 de In Isolation de Ed O'Brien. La banda contaba en esas épocas con el saxofonista Raz Peterson entre sus miembros — como se puede ver en la fotografía interna del primer demo de la banda, de 1986. Para 1987, la banda había ampliado la sección de vientos al sumar a las hermanas Liz y Charlotte Cotton — "dos hermanas que respondían a los bravucones con sus delicados dedos medios" (Select Magazine, 1995). El último miembro actual en unirse a la banda fue Jonny Greenwood, hermano menor de Jonny que estaba en un proyecto musical con Andy Yorke, hermano de Thom (más info en la biografía de Jonny). Según Colin, su hermano se había puesto un tanto insistente respecto a que lo dejen ser parte de la banda hasta que un día lo invitó a un ensayo y le dijo que traiga su armónica. "Era una forma de manternerlo vigilado. Tenía 13 años, una edad difícil", comentó Colin a Rolling Stone (Anuario, 1997). "Básicamente, todos eran amigos de Colin, por lo que durante tres años los perseguí rogándoles que me dejaran ser parte de la banda. Logré que primero me dejen tocar la armónica, después los teclados, y finalmente la guitarra", agrega Jonny (Fender Frontline, 1993).
Una semana después de este primer ensayo con Jonny, la banda se presentó en el bar Jericho de Oxford; "Jonny estaba a un costado del escenario, esperando impaciente con su armónica. Thom eventualmente le dio la señal y subió. Era un miembro más" (Select Magazine, 1995). Posteriormente, Jonny compró un teclado y la banda lo incorporó a sus sonido (como se puede ver en las notas de su demo de 1987).

En 2022, Jonny le comentó a NPR cómo fueron sus primero meses en la banda: "tenían un tecladista, pero creo que no les caía bien porque tocaba con el volumen alto. Por eso, cuando tuve la chance de tocar con ellos, lo primero que hice fue apagar mi teclado ... deben haber pasado meses de ensayos con el teclado apagado, y ellos no lo notaban.
Hacían mucho ruido; todo eran guitarras y distorsión - simulaba tocar todas las semanas. Thom solía decirme que no podía escuchar bien lo que tocaba pero le parecía que agregaba una textura interesante ... yo por dentro me decía mi mismo 'no, no puedes porque no estoy tocando'. Después de los ensayos, volvía a casa y practicaba acordes y de a poco, cautelosamente, empecé a subir el volumen. Y así comencé con Radiohead".

El mismo año, todos excepto Jonny comenzaron sus carreras universitarias y la actividad de la banda se volvió intermitente. La idea era tocar tanto como podían cuando coincidían, y en esto Colin fue clave ya que, a través de su puesto como agente de entretenimiento de Peterhouse en la Universidad de Cambridge, le consiguió a su banda algunas presentaciones en Cambridge; además de eso, la banda consiguió algunas fechas en Covent Garden, Londres.
También continuaron con las grabaciones de demos en diferentes estudios locales (y hasta en cuartos de casas), que involucraron cambios en la alineación de la banda. La sección de vientos formó parte de la banda hasta el demo de 1988. La ausencia de Philip Selway — que se encontraba estudiando en Irlanda — fue cubierta por Nigel Powell, que ya había trabajado junto a Jonny y Andy Yorke en un proyecto musical.
Otro cambio que sufrió la banda durante esta etapa tuvo que ver con su nombre, que varió entre Shinding, King of Thailand y Jungle Telegraph, para posteriormente volver a On A Friday. El grupo explica que decidió usar On A Friday como nombre porque era el único día de la semana que podían reunirse y tocar.

Radiohead 1991 (c) Rupert Elvin

Rupert Elvin

Una vez finalizados sus estudios universitarios — excepto Jonny que, de hecho, recién comenzaba los suyos — los miembros de la banda finalmente se reunió en Oxford a mediados de 1990. "Creo que si no hubiéramos ido a la universidad y nos hubiéramos dedicado desde jóvenes a Radiohead, hubiéramos perdido la razón", le confesó Thom a RollingStone (Agosto 2001).
A fines de 1990, John Butcher — ex compañero de escuela de Thom y Colin — acercó una cinta con los últimos demos que había estado grabando la banda a Courtyard Studios, manejado por Chris Hufford y Bryce Edge. "No sonaban como ninguna otra banda; de todas las bandas de Oxford, ninguna interpretaba canciones geniales. Pero Thom era increíble; canciones brillantes con todo el poder de tres guitarras. Los podía ver en otro nivel, inclusive en esa época", comentaba Hufford en 1997 sobre su primera impresión de la banda. [El último tema, "New Generation"] "era un mosaico de ritmos extraños, repetitivos; una locura pero algo era diferente. Les pregunté si tenían algo más y seis meses después John trajo otra cinta con 'Stop Whispering' y 'What's That You Say'. Eran dos canciones geniales, y ahora la banda tenía una identidad", asegura Hufford (Mojo Magazine).
La banda invitó a Hufford a verlos tocar en vivo en Jericho Tavern de Oxford, y la presentación causó una gran impresión en Hufford. "Nos dijo que eramos la mejor banda que había visto en años y nos invitó a grabar con ellos en Courtyard; lo vimos como una inversión", aseguró Colin en 1991 a la revista local Curfew, la primera revista que puso a la banda en su portada. En un artículo de 2016 publicado por la BBC, Ronan Munro — encargado de la publicación — y Colin Greenwood recordaron aquellos días de la banda:
La primera impresión de Thom Yorke que se formó Ronan Munro fue que era un hombre con un objetivo. El líder de Radiohead, que en ese momento tocaba en la banda On a Friday de Oxford, le dio a la revista local Curfew su primera entrevista.
"Todos estaban nerviosos porque nunca los habían entrevistado antes; eran todos chicos muy amables", recuerda Munro. "Pero Thom no era como nadie que haya entrevistado antes. Estaba muy enfocado, como si lo único que pasaba por su mente era 'esto va a pasar ... fallar no es una opción'. Es lo que más recuerdo de él. No era una diva que no paró de hablar ni un engreído; estaba bien enfocado en lo que quería lograr".
"Recuerdo esa primera entrevista muy bien", agrega Colin Grenwood. "Compartíamos una casa, como The Monkees [más info sobre la casa compartida en la próxima sección]. Aunque eramos más bien los Banana Split. Que nos entreviste un local muy apasionado fue una buena experiencia. Ronan estuvo metido en la escena de Oxford por años. Mucho de lo que pasó no habría pasado sin él ahí."
Munro trabajó un tiempo vendiendo merchandising de Ride (otra banda de Oxford) en sus shows. El éxito de Ride le dio a pensar que quizá una revista de música local era lo que faltaba para encontrar la siguiente revelación local. "Había otras bandas muy buenas también (...) tienen que tocar en Londres para que les hagan una reseña; era como subir una escalera pero el primer peldaño estaba a mitad de camino. Necesitaban algo un poco más abajo y eso era Curfew.

La impresión de Munro del párrafo anterior se refleja en la siguiente declaración de Thom, que apareció en una entrevista con Los Angeles Times en Agosto de 1993:"el objetivo nunca fue solo tocar música. Estábamos obsesionados, pero también estábamos obsesionados con desarrollar la banda y con el éxito".