Han pasado 20 años y siete álbumes desde que el hombre conocido de manera no oficial como el sexto miembro de Radiohead creó el rostro jadeante de la figura que adorna a The Bends. Stanley Donwood ha trabajado desde entonces cerca de la banda de Oxfordshire creando el arte de tapa de sus álbumes y posters.

Pero recién ahora el artista, que conoció a Thom Yorke cuando eran estudiantes en la Universidad de Exeter, decidió contar cómo llego en realidad a asociarse con la banda que por aquellos días se llamaba «On a Friday».
«¿Cómo llegué a trabajar con Radiohead? ¡Aja! Eso es algo sobre lo que he mentido tanto que la verdad quedó opacada detrás de eso», comenta Donwood en una entrevista exclusiva con The Independent. La historia que nos cuenta suena improbable, pero Donwood (que nunca se propuso crear arte de tapa para álbumes y se sorprende de la carrera que desarolló) insiste en contar la verdad.
Luego de graduarse de Exeter, Donwood y un amigo partieron de su pequeña ciudad natal, Essex, como mochileros alrededor del país. Sin dinero, se mantenían tocando en las calles y durmiendo en los pisos de sus amigos. «Escupíamos fuego mientras tocábamos música. Una bocanada de parafina», revela. «Es muy fácil, pero no lo recomendaría porque los riesgos de salud a largo plazo son considerables. Pero es una buena forma de obtener algunas monedas en tu gorra».
Entonces, Donwood estaba zapando en Oxford cuando ve un póster de On A Friday, que iba a presentarse en Jericho Tavern. «Dije ‘¡Mirá! Conozco al cantante. Podemos ir y ver si podemos dormir en su piso», comenta Donwood. «Lo hicimos, y nos contrataron como banda invitada que lanzaba fuego».
«Teníamos un buen espectáculo; ambos lanzábamos una bocanada a la misma llama y producíamos como una nube en forma de hongo. Es brillante».
Pero el encargado de Jericho Tavern no estaba muy de acuerdo con el par de lanzallamas que acompañaba a la incipiente Radiohead. «El encargado comenzó a hablar de riesgos de salud y seguridad. Le dijimos que la parafina tenía un muy bajo punto de inflamación y que no habría problema, pero no nos dejaron ser la banda invitada», comenta.
«Así que es así como conocí a Radiohead, básicamente. Conocía a Thom desde la facultad, claro. Pero conocí al resto de la banda cuando era parte de una banda amateur con lanzallamas. Eso es la verdad», ríe.
Donwood y la banda fueron por caminos separados al poco tiempo; el artista siguió zapando y viajando como mochilero en lugares lejanos como Cornwall y años después, luego del éxito de «Creep» y del álbum debut de la banda, Pablo Honey, Donwood volvió a saber de Yorke.
«Thom me llamó y me preguntó si quería probar hacer la cubierta del álbum. Estaba sorprendido. Creo que en ese momento todavía estaba escupiendo fuego, pero también otras cosas como pintar paredes por las noches.
La asociación de Donwood con Radiohead (con quienes está trabajando en este momento en Oxford) le ha traído una vida confortable; sin embargo, Donwood se acerca sin soberbia y pareciendo no estar al tanto del éxito que tiene.
«Terminar trabajando con Radiohead no fue enteramente algo azaroso; Thom y yo éramos los únicos estudiantes de pintura que intentábamos usar computadoras Mac antiguas en la facultad de arte», dice.
¿Crees que conocía tu estilo por eso? «Algo así, si. Aunque creo que no tenía un estilo. No sabía mucho y ciertamente muy poco sobre cubiertas de álbumes».
Antes de The Bends, Donwood estaba haciendo «un poco de esto y un poco de aquello» y básicamente viviendo en la linea de pobreza haciendo arte. «Viví con lo que me daba el Fondo de Desempleo hasta que me pusieron en una capacitación de empleo. Después en créditos familiares, creo. Comencé a hacer estas cubiertas bastante temprano, de verdad», dice.
«El Fondo de Desempleo es una incubadora de cosas culturales. Mucha música y arte excelente sale de esos lugares en los que no hay mucho dinero».
Donwood, con 46 años actualmente y viviendo en la «bucólica Somerset», tiene varias exhibiciones de alto perfil en agenda y producirá otra pieza para Glastonbury este año (sus pinturas se han convertido en un sinónimo del festival de Somerset y el año pasado su pintura «Nether» fue la imagen central del mismo) antes de volar a Sydney para preparar una retrospectiva inmensa de su trabajo.
Pasó gran parte de los últimos dos años creando piezas para las novelas de JG Ballard, preparando y fotografiando reacciones químicas y explosiones en su laboratorio. Su cubierta para Empire of the Sun presenta la foto de la nube en forma de hongo de la explosión de Nagasaki. «Ballard escribe sobre la explosión al final de su libro. Cuando los leí de nuevo, me di cuenta de que este niño, no tan adolescente, ha visto la imagen que define al siglo XX: el uso de energía nuclear en una población civil».
En Septiembre corrieron rumores de que Donwood estaba trabajando nuevamente con Radiohead en su noveno álbum de estudio – aunque no ha dicho ni mú sobre los detalles – y supongo que es en lo que estaban trabajando el día de la entrevista.
«No puedo decirte qué he estado haciendo [con Radiohead hoy] para ser honesto. Nada productivo para mí, de cualquier forma», anuncia firme.
El artista pasa mucho de su tiempo con Yorke y compañía mientras trabajan con material nuevo para encontrar una estética acorde. «Lo último que hice con ellos fue hace tiempo. No me gusta esta parte del proceso, cuando no estoy seguro de qué estoy haciendo. Podría volver a lo que hice para el último, eso sería fácil. Pero en lugar de eso voy a hacer algo completamente distinto, y eso es un desafío».
Cuando le preguntamos si se ve a sí mismo como el sexto miembro de Radiohead, como a veces lo describen, se ríe. «Ehm, no. Hay cinco miembros y también está Nigel, el productor, y luego yo, y yo solo dibujo. Es un apodo raro el que usa la gente: lo vi usado con Nigel y conmigo, y en mi caso no es cierto».
Pero, me apresuro a decir, seguramente tu trabajo es apreciado y valorado si trabajan hace tanto tiempo juntos. «¿O no se molestaron en buscar a otro? No lo sé».
texto original por Matilda Battersby, publicado por The Independent el 24 de Marzo de 2015.